Das himmlische Paradies, dem wir ein Leben lang nachjagen, verbirgt sich in einer Schneeflocke, die vom Kunlun-Gipfel treibt. Wenn das Pamir-Plateau das Rückgrat dreier Gebirgsketten und zweier Becken emporhebt, wenn der Tarim-Fluss im Rhythmus der Zwölf Muqam mäandert und die Kamelglocken der alten Seidenstraße in flüsternden Sand übergehen, scheint es, als hätten die Sterne dieses Land begünstigt. Es lässt die Vermächtnisse von 36 alten Königreichen zu Wein vergären und ergießt bernsteinfarbenes Licht über 1,66 Millionen Quadratkilometer.

Der Wind schert feine Wolkenfetzen von den Gipfeln des Muztagata und hüllt die Taklamakan-Wüste in fließende Schleier. Während der Sayram-See, der als letzte Träne des Atlantiks gilt, den Himmel spiegelt, kristallisieren die Salzflächen des Dsungarischen Beckens Erinnerungen an urzeitliche Meere. Ich frage mich, ob der Schnee des Tianshan Perlen aus dem Ostmeer verbirgt, von mythischen Vögeln herbeigetragen. Warum sonst sollten Regenbogen mittags auf Gletscherkämmen verharren? Die über Äonen vom Eis gegrabenen Falten sind die eigenen Schriften der Natur.

Das Treiben im Basar duftet nach Naan, das auf Gusseisen brutzelt, während das Klirren der Kupferwaren uigurischer Handwerker Jahrhunderte miteinander verknüpft. Seidenschals flattern durch den Dampf aufsteigender Lammklöße und verwandeln sich in Herden galoppierender Pferde auf den Graslandschaften von Zhaosu. Wenn die silbernen Schmuckstücke in den Zöpfen junger Frauen das Mondlicht zerstreuen, scheinen die alten Mauern Kaschgars Spuren mittelalterlichen Weihrauchs zu weinen. Wenn Reiter mit ihren Peitschen knallen, zittern die Dünen des Tarim-Beckens und wecken die Milchstraße, die in unterirdischen Kanälen schläft.

Die 72 Kurven der alten Panlong-Straße ähneln einem von der Königinmutter des Westens fallen gelassenen Jadestück. Jede scharfe Kehre birgt die Unbekümmertheit der Jugend und die Klarheit der Reife. Erst auf dem Gipfel, vor den verwitterten Steininschriften aus der Han- und Tang-Zeit, erkennen wir, dass jeder Umweg Teil der Pilgerreise ist. Die geisterhaften Yardang-Formationen der Teufelsstadt, von Sandstürmen poliert, flüstern Geschichten buddhistischer Sutras und Seidenstraßenhändler und ritzen die Vergänglichkeit in den Stein.

Vom Guozigou-Pass zurückblickend, fällt das Sonnenlicht wie verstreutes Gold durch die Fichtenwälder. Die Täler, die wir einst als Prüfungen betrachteten, werden im Bergnebel sanfter. Das Kunlun-Gebirge schreibt seit jeher Antworten in den schmelzenden Schnee, während seine Gletscher Schwerter formen, die die Käfige in unseren Herzen zerbrechen.